MathEval — Dépistage de la dyscalculie

La dyscalculie

Repérer une dyscalculie chez un enfant de 5 à 8 ans

En synthèse

Un enfant peut réciter la suite des nombres sans hésiter et se trouver en difficulté dès qu'il s'agit de dénombrer des objets. Un autre résout des additions simples, mais par des procédés archaïques : pour 2 + 3, il compte « 1, 2 » sur ses doigts, puis « 1, 2, 3 », puis recompte le tout — « 1, 2, 3, 4, 5 » — avant de donner sa réponse. Le résultat est juste ; la procédure, elle, ne le mènera pas loin.

Dans les deux cas, ce qui se voit d'abord donne le change : c'est en regardant comment l'enfant s'y prend, que la difficulté apparaît. Ce sont ces écarts qui doivent attirer l'attention, plus que la lenteur ou les erreurs elles-mêmes. Cette page décrit les signes observables entre 5 et 8 ans, la manière de distinguer une difficulté passagère d'un trouble durable, et ce qu'il est utile de faire ensuite.

Ce qu'est la dyscalculie, et ce qu'elle n'est pas

La dyscalculie est un trouble spécifique et durable qui affecte la capacité à comprendre, manipuler et utiliser les nombres. Elle n'est pas un retard que le temps rattrapera de lui-même, ni un manque de travail, ni un problème d'intelligence générale — un enfant dyscalculique peut être excellent ailleurs, y compris en lecture.

Un mot sur le mot. « Dyscalculie » est le terme employé sur ce site, parce qu'il est immédiatement compris — des professionnels comme des parents — sur le modèle de dyslexie ou de dysgraphie. Le manuel diagnostique de référence, le DSM-5, emploie de son côté une étiquette plus large : trouble spécifique des apprentissages avec déficit du calcul, qui couvre aussi le raisonnement mathématique.

Les deux coexistent, y compris chez les chercheurs. Dans leur recension des outils francophones, Lafay et Cattini écrivent « le trouble des apprentissages en mathématiques — autrement appelé dyscalculie — », et retiennent les deux comme mots-clés de leur article. Le terme reste également d'usage courant dans la littérature internationale, sous la forme developmental dyscalculia.

Employer le mot court n'exempte donc de rien : au moment de poser un diagnostic, ce qui compte est de préciser ce que recouvre exactement la difficulté de l'enfant — et c'est précisément ce à quoi sert un dépistage détaillé.

La recherche récente ne la décrit d'ailleurs pas comme un trouble unique. Elle recouvre plutôt des difficultés distinctes, variables d'un enfant à l'autre : deux enfants dyscalculiques n'échouent pas nécessairement aux mêmes choses. C'est la raison pour laquelle un dépistage utile ne se contente pas d'un score global, mais regarde où précisément l'enfant décroche.

Les signes qui doivent attirer l'attention

Aucun de ces signes, pris isolément, ne signifie qu'un enfant est dyscalculique. C'est leur accumulation, et surtout leur persistance, qui justifie un dépistage.

Vers 5 ans (3e maternelle, grande section)

  • Il récite la comptine numérique, mais s'arrête si on lui demande de commencer à 4 plutôt qu'à 1.
  • Il compte les objets un à un correctement, puis, à la question « alors, combien y en a-t-il ? », il recompte tout depuis le début : le dernier mot prononcé ne lui dit pas la quantité.
  • Il ne reconnaît pas d'un coup d'œil de très petites quantités — deux ou trois objets — et doit les compter.
  • Il ne sait pas dire lequel de deux petits nombres est le plus grand.

Vers 6 ans (1re primaire, CP)

  • Il compte encore systématiquement sur ses doigts, y compris pour de très petites additions, longtemps après ses camarades.
  • Compter à rebours à partir d'un nombre donné lui est très difficile.
  • Il écrit 13 quand on lui dicte trente et un, ou l'inverse.
  • Les résultats les plus simples ne se mémorisent pas : chaque addition est recalculée entièrement, chaque fois.

Vers 7 ans (2e primaire, CE1)

  • Les nombres à deux chiffres restent flous : il hésite sur ce que valent les dizaines et les unités.
  • Il ne peut pas estimer un ordre de grandeur, et ne s'aperçoit pas qu'un résultat est absurde.
  • L'écart avec la classe se creuse au lieu de se réduire, malgré l'aide apportée.
  • Un refus, une angoisse ou des plaintes physiques apparaissent au moment des activités de mathématique.

Difficulté passagère ou trouble durable ?

C'est la question la plus utile, et deux critères aident à y répondre.

  • La durée. Une difficulté qui cède en quelques semaines d'attention particulière n'est pas un trouble. Un trouble, lui, résiste.
  • La résistance à l'aide. C'est le critère le plus parlant : si une pédagogie adaptée, appliquée sérieusement pendant plusieurs semaines, ne produit aucun effet, il devient raisonnable de chercher plus loin.

Cette distinction commande le type d'aide à mettre en place, et elle mérite d'être détaillée : difficulté d'apprentissage ou trouble spécifique ?

À quel âge dépister ?

Le plus tôt possible, et en tout cas avant l'entrée en 2e primaire (CE1). La raison est simple : les apprentissages de mathématique s'empilent. Un enfant dont la notion de quantité est mal assurée continuera d'apprendre — mais sur des fondations qui ne tiennent pas, et l'écart s'aggravera d'année en année. Repéré tôt, le même enfant bénéficie souvent d'une pédagogie adaptée qui suffit, sans qu'une rééducation soit nécessaire.

Un signe précoce qui compte plus qu'on ne croit

Le subitizing — la capacité de voir immédiatement, sans compter, qu'il y a trois objets — paraît anecdotique. Une analyse menée sur les données de MathEval, en suivant les mêmes enfants de la 3e maternelle à la 2e primaire, montre qu'il n'en est rien : c'est l'épreuve de maternelle qui annonce le mieux le niveau de calcul mental deux ans plus tard, avant les autres, avec les réserves qu'impose un échantillon de 59 enfants — voir la page Analyses statistiques.

Autrement dit, un enfant de cinq ans qui doit compter pour savoir qu'il y a trois jetons mérite qu'on y regarde de plus près, même si rien d'autre n'inquiète encore.

Voir l'analyse détaillée, sa méthode et ses limites.

Le subitizing n'est pas une idée neuve, et ce n'est pas celle de MathEval : les chercheurs en parlaient depuis longtemps, et un test de dépistage informatisé britannique — le Dyscalculia Screener de Brian Butterworth (2003) — en comportait déjà une épreuve lorsque MathEval a testé ses premiers enfants, en 2009.

Sa mesure suppose en revanche un temps d'exposition contrôlé : on montre les objets moins longtemps qu'il n'en faut pour les compter. C'est difficile à obtenir avec du papier et un crayon, ce qui explique que l'épreuve soit restée rare dans les batteries classiques — et pourquoi elle suppose, en pratique, un outil informatisé.

En français, MathEval semble bien avoir été le premier à en proposer une, et un inventaire indépendant permet de le préciser. Recensant les outils d'évaluation mathématique disponibles en français, Lafay et Cattini (2018) indiquent pour chacun s'il est informatisé : sur les treize batteries spécialisées analysées, publiées entre 1999 et 2016, deux seulement le sont — Examath 8-15, parue en 2016, et MathEval, la plus ancienne des deux. Toutes les autres sont sur papier.

Cela n'établit pas formellement qu'aucune n'ait comporté d'épreuve de subitizing : l'article analyse les qualités psychométriques des outils, il n'entre pas dans le détail de leurs épreuves. Mais une telle épreuve suppose un ordinateur, et il n'y en avait pas d'autre.

Ce constat, tiré d'un échantillon modeste, ne vaudrait pas grand-chose s'il était isolé. Il ne l'est pas. La recherche qui a suivi place le subitizing parmi les compétences qui annoncent le développement mathématique ultérieur : l'étendue du rang de subitizing est associée aux performances mathématiques dès la maternelle (Yun et coll., 2011). C'est sur cette base que la batterie Examath 5-8, conçue par Marie-Christel Helloin et Anne Lafay, retient le subitizing parmi les épreuves à faire passer aux plus jeunes — les autrices le comptent explicitement au nombre des compétences qui prédisent les performances mathématiques des enfants, avec l'estimation des quantités, la comptine numérique, le dénombrement et le vocabulaire mathématique (Villalard, Helloin & Lafay, 2024).

Il faut être précis sur ce que cela veut dire : ces travaux ne reprennent pas les données de MathEval et ne les vérifient pas. Ils arrivent, par d'autres chemins et sur d'autres enfants, à ranger la même épreuve au même endroit. C'est une convergence, et c'est ce qu'on peut en dire de plus fort.

Lafay, A. & Cattini, J. (2018). Analyse psychométrique des outils d'évaluation mathématique utilisés auprès des enfants francophones. Revue canadienne d'orthophonie et d'audiologie, 42(2), 127-144 — voir le tableau 1, colonne « Présentation informatisée ».

Yun, C. et coll. (2011), cité par Villalard, H., Helloin, M.-C. & Lafay, A. (2024). Étude de validité de la batterie Examath 5-8 chez les enfants en fin de MSM. Glossa, 141, 29-49.

Dépister n'est pas diagnostiquer

Un dépistage indique qu'il y a lieu de s'inquiéter et où se situe la difficulté. Poser un diagnostic est autre chose : il est différentiel. Un trouble n'est dit « spécifique » que s'il ne se confond pas avec une cause plus générale qui l'engloberait — le fonctionnement intellectuel, l'audition ou la vision, la langue de l'enseignement, ou ce que l'enfant traverse par ailleurs, du harcèlement à une longue absence de l'école. Écarter ces explications est le travail du bilan qui suit, mené par un logopède (orthophoniste), un neuropsychologue ou un psychologue, et qui regarde l'enfant dans son ensemble. Le dépistage sert à décider s'il faut aller voir plus loin, et à orienter ce bilan. Ce qui est décrit en détail sur la page Portée et limites.

Que faire si plusieurs de ces signes sont présents

  1. Observer précisément. Notez ce qui échoue, dans quelles conditions, et depuis quand. « Il est nul en math » n'aide personne ; « il recompte depuis 1 chaque fois qu'on lui demande combien il y en a » est une information utile.
  2. Faire passer un dépistage. C'est ce à quoi sert MathEval : une passation individuelle de moins d'une demi-heure, gratuite, qui situe l'enfant par rapport à ceux de son âge, domaine par domaine, et produit un rapport rédigé.
  3. Consulter, si le dépistage confirme. Le rapport peut être remis au professionnel qui fera le bilan : il lui indique où chercher, ce qui lui fait gagner du temps.
Faire passer le test Suivre d'abord le tutoriel

MathEval est un test de dépistage gratuit, conçu par Marc Heremans, psychologue retraité, ancien directeur d'un Centre PMS en Belgique. Il se fait passer sur ordinateur ou sur tablette, par un adulte, à un enfant de 3e maternelle à 2e primaire.